Inkubatory laboratoryjne, zwane również cieplarkami, są podstawowym sprzętem umożliwiającym wykonywanie wysoce precyzyjnego termostatowania analizowanych próbek. Ich głównym zadaniem jest ograniczenie oddziaływania czynników zewnętrznych na znajdujący się wewnątrz pobrany materiał, poprzez utrzymywanie temperatury na stałym poziomie (niezależnie od tej panującej na zewnątrz).

Czym są inkubatory laboratoryjne?

Inkubatory laboratoryjne umożliwiają inkubowanie próbek, a więc ich przechowywanie w temperaturze wyższej niż temperatura otoczenia. Zakres ich pracy zwykle mieści się w przedziale od +5 do +100 °C, chociaż na rynku dostępny jest również bardziej zaawansowany sprzęt laboratoryjny, który dodatkowo dysponuje funkcją chłodzenia, umożliwiając przechowywanie próbek w temperaturze od -10 do +100 °C. Utrzymanie stałego poziomu grzania lub chłodzenia zapewnia wbudowany mikroprocesorowy układ kontroli, działający z dokładnością do 0,2 °C.

Obecnie dostępne są dwa typy cieplarek:

• Z konwekcją naturalną – w komorze ograniczone są straty ciepła i wzrost wilgotności. Tego typu urządzenie dedykowane jest do przechowywania próbek niewymagających częstego doglądania (tzw. badanie długookresowe).
• Z konwekcją wymuszoną – rozkład wilgotności i temperatury jest jednolity w całej komorze. Ten typ urządzenia wykorzystywany jest podczas jednoczesnego przechowywania dużej ilości próbek.

Dzięki zapewnieniu analizowanym materiałom stałego poziomu wilgotności i temperatury, wpływ czynników zewnętrznych, które mogłyby zniekształcać wyniki badań (np. przyspieszać lub spowalniać namnażanie bakterii), jest ograniczony. Preparaty umieszcza się w komorze (tzw. komora hodowlana) za przeszklonymi drzwiami, umożliwiającymi stałą obserwację materiału i bieżącą analizę zachodzących procesów.

Do czego wykorzystuje się inkubatory laboratoryjne?

Inkubatory laboratoryjne mają zastosowanie biologiczne, mikrobiologiczne, medyczne, farmaceutyczne oraz fizyczne. Inkubuje się w nich próbki do oznaczania mikrobiologicznego, a także badania odporności termicznej materiałów. Ponadto tego typu urządzenia umożliwiają prowadzenie testów na przeciwciałach i bakteriach. Dzięki przeszklonej szybie drzwi wewnętrznych możliwe jest obserwowanie przebiegu procesu krystalizacji, rozwoju termofilów czy szybkości starzenia się surowców. W przemyśle farmaceutycznym wykorzystuje się je również do badania stabilności leków oraz ustalania ich trwałości.

Cieplarki to rodzaj sprzętu laboratoryjnego, który umożliwia utrzymanie wybranej temperatury na stałym poziomie przez długi czas, bez względu na warunki otoczenia. Dzięki temu możliwe jest przeprowadzanie szeregu badań na próbkach materiałów w przemyśle farmaceutycznym, kosmetycznym, spożywczym czy chemicznym.